Aperçu général
Le fer est nécessaire pour la formation d’un nombre adéquat de globules rouges normaux qui transportent l'oxygène à travers l’organisme. Le fer est une partie critique de l'hémoglobine, la protéine des globules rouges qui lie l'oxygène dans les poumons et le libère, après transport dans le sang, au niveau des autres parties de l'organisme. Des concentrations faibles en fer peuvent conduire à une anémie, situation dans laquelle l’organisme n'a pas assez de globules rouges. D'autres situations pathologiques peuvent entraîner une accumulation d’un excès de fer dans votre organisme. Ceci peut produire des dommages au niveau de certains organes tels que le foie, le coeur et le pancréas.

Le statut en fer est évalué par plusieurs examens qui ne sont pas toujours réalisés ensemble. Ceux-ci comprennent :
-    Le fer sérique. Il mesure la concentration de fer dans la partie liquide du sang.
-    La capacité totale de fixation du fer (TIBC). Elle mesure la quantité de fer qui peut être transportée par le sang, par la transferrine. La transferrine est une protéine qui transporte le fer depuis le tube digestif jusqu'aux cellules qui l’utilise. Votre organisme produit la transferrine en fonction de vos besoins en fer ; lorsque les concentrations de fer sont basses, les concentrations de transferrine augmentent et vice versa. Chez les sujets sains, environ un tiers des sites de liaison de la transferrine sont utilisés pour transporter le fer. Ce nombre est appelé le coefficient de saturation de la transferrine.
-    La ferritine sérique : elle reflète la quantité de fer stocké dans votre organisme ; la ferritine est la protéine de stockage principal du fer à l'intérieur des cellules.
Ces examens sont souvent prescrits ensemble, les modifications de chacun aident votre médecin à déterminer si vous avez une carence ou un excès de fer dans l'organisme.

Plusieurs autres examens peuvent aussi être utilisés pour aider à évaluer les problèmes liés au statut en fer :
- Hémoglobine et hématocrite : ces examens font partie de l’ensemble « Numération - Formule Sanguine (NFS) ». Une valeur basse de l’un d’eux indique que le patient présente une anémie ; la carence en fer est une cause très courante d’anémie. La taille moyenne des globules rouges (volume globulaire moyen, VGM) et la teneur corpusculaire moyenne en hémoglobine (TCMH)  sont également mesurées dans une NFS. Dans la carence en fer, une quantité insuffisante d’hémoglobine est produite, conduisant à des globules rouges plus petits et plus pâles que la normale. À la fois le VGM et le TCMH sont diminués.
- La protoporphyrine-Zinc (Z.P.P.) : la protoporphyrine est le précurseur d’une partie de l’hémoglobine, l’hème, qui contient le fer. S'il n'y a pas assez de fer, le zinc s’attache à la protoporphyrine à sa place et la quantité de protoporphyrine-zinc dans les globules rouges augmente dans la carence en fer. Z.P.P. est quelquefois utilisé comme examen de dépistage, spécialement chez les enfants. Cependant, le dosage n'est pas spécifique pour la carence en fer, et des valeurs élevées doivent être confirmées par d'autres examens.
- l'examen du gène H. F. E. : l’hémochromatose est une maladie génétique commune qui conduit l'organisme à absorber trop de fer. Cela est généralement du à une anomalie héréditaire d'un gène spécifique, appelé gène H. F. E., qui régule la quantité de fer absorbé par l'intestin grêle. Chez les patients qui ont deux copies du gène anormal, beaucoup trop de fer est absorbé, et l'excès de fer est déposé dans différents organes, où il peut produire des dommages et un dysfonctionnement de l'organe. L'examen du gène H. F. E. utilise un échantillon de sang veineux pour voir si vous possédez les mutations qui causent la maladie (la plus courante est appelée C282Y).