Qu'est-ce qu'un intervalle de référence ?

Certains examens apportent une réponse simple par oui ou par non : La culture était-elle positive pour l'angine à strptocoque ? A-t-on trouvé des anticorps pour un virus qui signe une infection ?

Pour beaucoup plus d'examens cependant, la signification des résultats dépend de leur contexte. Une feuille de résultats de laboratoire présentera vos résultats suivis d'un intervalle de normalité ou de référence. Par exemple, vos résultats pour un dosage de TSH pourraient ressembler à ceci : 2,0 mIU/L (0,5 - 5,0). Les résultats de cet examen indiquent qu'il est compris dans l'invervalle des valeurs dites «normales». 

Comment cet intervalle de référence a-t-il été établi ? La réponse est : en réalisant l'examen de biologie médicale chez un grand nombre de personnes en bonne santé et en observant ce qui semble être les valeurs « normales » pour elles.

La première étape pour déterminer un intervalle de référence donné, est de définir la population à laquelle l'intervalle de référence s'appliquera, par exemple, les femmes en bonne santé entre 20 et 30 ans. Un grand nombre de personnes appartenant à cette catégorie serait testé pour l'examen de laboratoire concerné. Les résultats seraient rapportés à une moyenne et un intervalle (plus ou moins 2 écart-type de la moyenne) des valeurs normales serait établi.

Le terme « intervalle de référence » est préféré au terme « intervalle de normalité » parce que la population de référence peut être clairement définie. Plutôt que d'impliquer que les résultats de l'examen sont comparés à un certain concept mal défini de « valeurs normales», l'intervalle de référence signifie que les résultats sont considérés dans le contexte le plus approprié. Quand vous examinez des résultats d'examens de différentes populations, vous découvrez rapidement que ce qui est la « normale » pour un groupe n'est pas nécessairement normal pour un autre groupe. Par exemple, la grossesse change beaucoup d'aspects de la chimie du corps, ainsi les femmes enceintes ont leur propre ensemble d'intervalles de référence.